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Diez meses después de su mandato como CEO de American Airlines, Robert Isom ha producido lo que ha dicho repetidamente que quiere: una aerolínea que sea rentable y confiable.

En el cuarto trimestre, la aerolínea con sede en Fort Worth, Texas, reportó un ingreso neto de 803 millones de dólares, así como el mayor factor de finalización de la industria durante las vacaciones de diciembre. Este último no es un logro pequeño, ya que el clima invernal problemático llevó a tasas de cancelación más altas en los siete de sus principales competidores.

Los resultados de American llegan durante un momento de auge para las aerolíneas. La industria ha surgido de la pandemia en un período en el que la gente tiene dinero y quiere volar. Esto pone a Isom, y al menos a su objetivo de rentabilidad, en un buen lugar. Las acciones estadounidenses subieron un 29 por ciento desde el año anterior cuando los mercados cerraron el viernes 27 de enero, el segundo mejor rendimiento entre las nueve aerolíneas más grandes de EE. UU.

Pero para que Isom sea visto como uno de los principales CEO de la industria aérea, tendrá que hacer más que producir una aerolínea constantemente rentable y confiable, y restaurar a American a la preeminencia de la industria que una vez tuvo.

Isom, de 59 años, ha pasado la mayor parte de los últimos 30 años en el negocio de las aerolíneas, registrando tiempo en Northwest Airlines, America West Airlines y US Airways antes que American. Primero ganó notoriedad por arreglar las problemáticas operaciones de US Airways en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia después de que America West adquiriera la aerolínea, y adoptó su nombre, fuera de la bancarrota en 2005. El trabajo de Filadelfia destacó su experiencia en operaciones, y desde entonces ha predicado la fiabilidad operativa. La rentabilidad se convirtió en una segunda preocupación importante una vez que se convirtió en presidente de American en 2015; un cargo que anteriormente ocupaba el ahora CEO de United Airlines, Scott Kirby.

Isom "es inteligente, apasionado por la industria y completamente dedicado", dijo Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group. "Ha hecho de American una aerolínea mucho más fiable. Él y el equipo de liderazgo superior lo han convertido en uno impresionantemente rentable. Creo que tiene el potencial de convertirse en un gran CEO, siempre que entienda lo que se necesita para ser un gran CEO.

"Necesita presionar a la aerolínea para que haga cosas en las que tradicionalmente no se ha centrado", dijo Harteveldt. "American Airlines es una de las mejores cuando se trata de planificación de redes, gestión de precios y ingresos y fiabilidad operativa, pero los pasajeros buscan más".

Una clave es alejarse del modelo America West, porque "demasiado del modelo America West era hacer lo mínimo y hacerlo lo más barato posible", dijo Harteveldt. Aunque el transporte aéreo se ve en gran medida como un negocio de productos básicos, Delta Air Lines se ha establecido como un transportista premium, mientras que "la imagen de American Airlines en la mente de los viajeros premium es tan gris como la pintura de sus aviones", dijo.

American necesita intensificar su marketing, porque la aerolínea carece de "una imagen clara y convincente que la convierta en una aerolínea en la que la gente buscaría en la medida en que buscan a Delta o United y estarían dispuestos a pagar una prima para volar en American", dijo Harteveldt. Necesita distinguir mejor su experiencia de asiento premium. Además, agregó: "American necesita establecer una mejor relación con sus empleados; esto es esencial para que American continúe operando de manera confiable".

El año pasado, la aerolínea dio a conocer una importante inversión en nuevos asientos de clase ejecutiva y de clase económica premium para su Boeing 787 y Airbus A321neo de mayor alcance. Las mejoras, para las que American no ha revelado las cifras de costos, deben aumentar el número de asientos premium en su flota de larga distancia hasta en un 60 por ciento en cuatro años, o en 2026. Los nuevos asientos comenzarán a desplegarse el próximo año.

American está en conversaciones contractuales con la mayoría de sus grupos de empleados. Julie Hedrick, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo Profesionales (APFA), que representa a los 25 000 asistentes de vuelo de la aerolínea, dijo que Isom "ha dejado claro a todos los empleados que las prioridades son la fiabilidad y la rentabilidad. Nosotros también queremos eso. Pero necesitan añadir el factor humano. Deben tener en cuenta que los empleados están trabajando lo más duro posible".

¿Puede Isom ser un gran CEO? "El tiempo lo dirá", dijo Hedrick. "Es difícil para mí decirlo hoy. Todavía queda trabajo por hacer".

En la llamada de ganancias del estadounidense la semana pasada, se le preguntó a Isom dónde podría encajar en la historia de la industria, que incluía a conocidos directores ejecutivos como Robert Crandall (CEO de American de 1985 a 1998) y Stephen Wolf (CEO o presidente de United de 1987-1994, y US Airways de 1996-1998); dos ejecutivos conocidos por hacer crecer sus aerolíneas. En respuesta, rechazó cualquier comparación, pero acontó al futuro. "Solo en términos de ego por aquí, nos centramos en los negocios y realmente nos aseguramos de tener la capacidad de abordar las oportunidades en el mercado", dijo Isom. Señaló que American celebrará su centenario en 2026, y dijo: "Quiero que American sea las aerolíneas que satisfagan las necesidades de nuestros clientes, nuestras comunidades y nuestros accionistas también. Y así estamos enfocados en eso ahora mismo".

Desde la pandemia, los ejecutivos estadounidenses han enfatizado repetidamente que crecerá donde sea más rentable, en otras palabras, en rutas nacionales y cercanas a internacionales como las del Caribe y Centroamérica. Atrás quedaron las elevadas proclamaciones de ser la aerolínea más grande del mundo que los ejecutivos hicieron después de su fusión con US Airways en 2013.

Vasu Raja, director comercial de American, describió en septiembre al American of today como ofreciendo a los viajeros la "la red global más grande del mundo", y promocionó sus muchas asociaciones en todo el mundo. Esa misma declaración, hecha varios años antes, casi con seguridad habría incluido una palabra adicional: aerolínea. Los ejecutivos de la estadounidense posterior a la fusión la facturaban con frecuencia como la "línea de red global más grande del mundo".

Cuando se le preguntó la semana pasada si tenía una visión para un futuro que va más allá de la rentabilidad y la fiabilidad, Isom dijo: "Lo que va a ver de nosotros, ciertamente a corto plazo, es más del mismo, un enfoque intenso en la fiabilidad, la rentabilidad y la rendición de cuentas. Vamos a operar con excelencia, y va a requerir una planificación y ejecución diaria aún mayores. Quiero mantener al equipo y su cabeza en el juego todos los días".

Dennis Tajer, portavoz de la Asociación de Pilotos Aliados (APA) que representa a los 15.000 pilotos estadounidenses, dijo que estaba satisfecho de que Isom se centrara en la "responsabilidad", así como en las ganancias y la fiabilidad.

"Esa es una afirmación de que podría estar profundizando en la responsabilidad de ser un CEO, en la transformación en liderazgo que esta aerolínea debe tener". Dijo Tajer. "Esto es lo que sucede en la cubierta de vuelo: si eres el capitán, la responsabilidad es el principio central en cada decisión.

"La oportunidad de Robert Isom de establecerse como CEO no fue el día en que asumió el cargo", dijo Tajer. "Es ahora mismo, hoy: ha anunciado que es responsable de lo que sucede y ahora veremos a dónde lleva su liderazgo a esta aerolínea".

Fuente: Airline Weekly