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Las aerolíneas se enfrentan a la peor crisis en una generación y Michael O'Leary no está de humor para desperdiciarla. A medida que los rivales se derrumbaron y retrocedieron, el director ejecutivo de Ryanair busca oportunidades para aumentar el dominio de la aerolínea irlandesa en el espacio aéreo europeo.

"Nunca en mis 30 años en la industria había visto una limpieza así", dijo O'Leary al Financial Times en una entrevista. “El verdadero cambio sísmico de Covid serán las oportunidades de crecimiento en Europa. Son mucho mayores que después de la crisis financiera o el 11 de septiembre ".

La capacidad de las aerolíneas se redujo durante la pandemia, creando una ventana para que los sobrevivientes llenen los vacíos una vez que las personas comiencen a volar nuevamente. Thomas Cook y Flybe se derrumbaron mientras Norwegian, hasta hace poco un gran operador en el mercado europeo, entró en la administración.

O'Leary predijo que se retirarían 100 millones de asientos de sus competidores durante los próximos 18 meses, alrededor de una reducción del 15 por ciento en el tráfico normal de pasajeros.

“Alguien tiene que dar un paso al frente y tomar esa capacidad”, dijo, y agregó que estaba en conversaciones con aeropuertos en Italia y España, que habían sido clientes noruegos, sobre llenar esos espacios con aviones de Ryanair.

O'Leary ha cultivado una reputación de afirmaciones extravagantes, ya que ha supervisado más de dos décadas de crecimiento casi continuo en Ryanair, basado en la reducción de costos y la maximización de la eficiencia para socavar a los rivales y llevar a sus pasajeros.

Pero se espera que las aerolíneas de bajo costo lideren la recuperación de los vuelos porque los mercados de corto recorrido y de placer a los que sirven se recuperará más rápido que los viajes intercontinentales y de negocios.

Las aerolíneas de bandera tradicionales, como British Airways, Air France y Lufthansa, confían en el uso de sus redes de corto recorrido para alimentar a los pasajeros en sus centros y en los vuelos de largo recorrido.

"La forma de la recuperación de la demanda favorece a las aerolíneas expuestas al tráfico de ocio de corta distancia", dijo Daniel Roeska, analista de aviación de Bernstein.

Como era de esperar, un ejecutivo que históricamente ha utilizado las recesiones de la industria para reducir sus propios costos está llevando a cabo una negociación difícil. "La pregunta es qué aeropuertos son más comerciales para hacer crecer su tráfico rápidamente en el verano de 2021", dijo.

London Stansted estaba "sobre nosotros" cuando su rival británico easyJet anunció que cerraría su base allí, añadió. Ryanair acumuló más de 300 espacios semanales de easyJet en el aeropuerto para el próximo verano.

Aún así, el impacto inicial de la pandemia en Ryanair ha sido doloroso. Espera transportar solo 38 millones de pasajeros este año , una quinta parte del número de 2019, y sufrió una pérdida neta de 197 millones de euros durante los seis meses hasta septiembre. Se espera que las pérdidas en la segunda mitad de su año financiero sean mayores, especialmente después de la nueva ola de cancelaciones de vuelos esta semana, ya que los países cerraron sus fronteras al Reino Unido por la preocupación de una nueva cepa del virus.

La última incertidumbre fue un golpe para una industria que espera que un aumento en los viajes durante la Navidad pueda ofrecer algo de efectivo muy necesario durante los meses de escasez de invierno.

A pesar de esto, Andrew Lobbenberg, jefe de investigación de aerolíneas en HSBC, estuvo de acuerdo en que Ryanair tenía la oportunidad de crecer a medida que las aerolíneas de bandera perdían vuelos de larga distancia y los rivales más débiles desaparecían.

La aerolínea irlandesa también ha manifestado su ambición al confirmar un pedido con descuento para el problemático avión 737 Max de Boeing , que reducirá aún más sus costos cuando comience a recibir entregas a principios del próximo año.

A pesar de las presiones recientes, el precio de las acciones de Ryanair es más alto que hace un año, y ha subido aproximadamente una cuarta parte desde principios de noviembre, ya que los inversores se han animado a pensar que el lanzamiento de las vacunas Covid impulsaría una recuperación.

Admitió que sus planes dependían del rápido lanzamiento de vacunas por parte de los gobiernos a los que regularmente ataca por su incompetencia e ineficiencia . “Se meterán en el lío, pero en última instancia, darán tanto dinero a la vacuna que conseguirán”, dijo sobre el gobierno del Reino Unido.

Ryanair tiene una "suposición de trabajo" de que volará entre 90 millones y 130 millones de pasajeros en el año hasta marzo de 2022, un amplio margen basado en la rapidez con la que regresa la demanda de viajes. Está muy por debajo de los casi 150 millones de pasajeros de 2019, un número que el director ejecutivo no vio regresar hasta al menos 2023.

“Siempre hemos estado planeando una recuperación razonablemente rápida y constantemente decepcionados, lo que ha cambiado es que están llegando las vacunas”, dijo O'Leary. “El problema para nuestra industria es, ¿se recuperará en mayo o agosto? Simplemente no lo sabemos ".

Fuente: Financial Times