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Ha pasado un año desde que la Asociación de Viajes de EE. UU. identificó por primera vez los crecientes tiempos de espera de las visas como un impedimento importante para la recuperación de los viajes entrantes .

El progreso para reducir esas esperas ha sido lento desde entonces, y el problema no parecía menos molesto para los representantes de destinos aquí en la conferencia IPW anual de US Travel. Pero una reunión entre los líderes de destino y los funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. en el evento les da a los líderes de viajes la esperanza de que pronto se aborde la acumulación.

El director ejecutivo de viajes de EE. UU., Geoff Freeman, dijo que las esperas para las visas por primera vez, que al 23 de mayo promediaron más de 500 días en los 10 principales mercados que requieren visas en todo el mundo, "están perjudicando a la economía estadounidense".

"La situación es insostenible", dijo a los asistentes. "Hemos desafiado al Departamento de Estado para que reduzca los tiempos de espera a menos de 30 días en todos los consulados de EE. UU. en todo el mundo. Eso es lo que creemos que es aceptable, y continuaremos enfocados en lograr ese objetivo".

Bastantes representantes de destinos lamentaron la falta de progreso en la reducción de los tiempos de espera. Pero en una entrevista, Freeman indicó optimismo.

Después de la reunión con los líderes del Departamento de Estado, dijo Freeman, "su tono había cambiado para mejor".

"Esto es lo que cambió durante un año: ahora reconocen que hay un problema. Y ese es realmente el primer paso para hacer algo al respecto", dijo.

Freeman dijo que hay tres razones principales para el retraso: la escasez de personal en las embajadas, la ausencia de enfoques creativos para resolver los retrasos y la falta de deseo de hacer algo al respecto.

“Al salir de la pandemia, no necesariamente sentimos el deseo de abordar la situación”, dijo. "Todas esas cosas están comenzando a cambiar. La dotación de personal está cambiando, aunque lentamente, y están haciendo cosas que son creativas: hablaron de equipos SWAT y la capacidad de mover a las personas. Algo ha roto el atasco donde hay un grado ahora de seriedad". 

Aún así, los tiempos de espera de 500 a 700 días "no se reducirán a 30 de la noche a la mañana", dijo. "Hay un retraso que les llevará de seis a 12 meses resolver. No creo que tengamos esta conversación dentro de un año, pero no sucederá de la noche a la mañana".

Deseoso de visitantes internacionales

Para los destinos que esperan el regreso de los lucrativos viajeros internacionales entrantes, la acumulación de visas es una píldora difícil de tragar.

Los viajeros internacionales son un mercado crítico en lugares como Nueva York, donde normalmente representan el 20 % del volumen pero el 50 % del gasto. Fred Dixon, director ejecutivo de Turismo + Convenciones de la ciudad de Nueva York, dijo que los 11 millones de visitantes internacionales de la ciudad en 2022 representaron el 81 % de las cifras previas a la pandemia.

Elliott Ferguson, director ejecutivo de Destination DC, dijo que el mercado internacional representa solo el 7 % de los turistas de Washington, pero aporta el 27 % del gasto de los visitantes.

La directora ejecutiva de Visit Florida, Dana Young, dijo que es un "gran problema" para el estado, donde los visitantes internacionales aún han disminuido un 23 % desde 2019. Seis de sus 10 mercados principales son países de América Latina que no son miembros del Programa de exención de visa, incluido Brasil. y México, dijo, ambos afectados por los retrasos en las visas.

Esos visitantes primerizos son muy importantes para impulsar la demanda futura, agregó Young.

“Prometieron que dentro de un año no seguiríamos hablando de este tema”, dijo sobre la reunión con funcionarios del Departamento de Estado. "Así que eso me da esperanza".

Todavía hay frustración con el proceso. Young dijo que los tiempos de espera en Argentina se redujeron a 78 días, pero cuando preguntó a los funcionarios cómo lograron eso, dijeron que no sabían. "Bueno, ¿puedes averiguarlo? Porque está funcionando", dijo.

Chris Thompson, director ejecutivo de Brand USA, no cree que los funcionarios del Departamento de Estado "obtengan suficiente crédito".

“En este momento están procesando más visas que nunca en toda su historia”, dijo. "Al salir de Covid, no tenían suficiente personal y cerraron y tuvieron que renovar el personal y volver a prepararse. En ese sentido, están haciendo un trabajo excepcional y están haciendo más que nunca. Hay tanto más demanda".

Aún así, dijo que los funcionarios en la reunión reconocieron que "no es lo suficientemente bueno. Creen que van a estar fuera de los principales retrasos en seis meses. Así que tenemos esperanzas".