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Los aeropuertos están ocupados y los aviones están abarrotados a medida que la industria aérea se acerca a los números de viaje anteriores a la pandemia. En los EE. UU. durante el fin de semana del 24 de junio, los números de controles de seguridad fueron los más altos desde febrero de 2020 y bajaron solo un 8 por ciento en comparación con el mismo fin de semana de 2019.

Pero el regreso de los viajeros está resultando más difícil para la industria de lo que muchos pensaban.

Miles de vuelos se han eliminado preventivamente de los horarios de las aerolíneas este verano frente a problemas de personal y otros problemas. En los EE. UU., el grupo comercial Airlines for America (A4A) estima que el 15 por ciento de los vuelos de verano previstos ya se han reducido de junio a agosto. Y los vuelos que sí operan se enfrentan a una larga lista de problemas potenciales, desde la disponibilidad de la tripulación hasta el control del tráfico aéreo y el personal del aeropuerto, y el clima.

En Europa, las imágenes de miles de bolsas varadas en el aeropuerto de Heathrow de Londres y las colas de seguridad que salen de la terminal del aeropuerto Schiphol de Ámsterdam han llegado a los titulares. Del 1 al 23 de junio, aproximadamente el 2 por ciento de todos los vuelos en Europa fueron cancelados, según los datos de Cirium. Ese no es un número totalmente malo, pero no es genial para una industria que se esfuerza por completar más del 99 por ciento de sus vuelos.

Cómo Llegamos Hasta Aquí

Hay que retroceder a los primeros días de la pandemia en 2020. Las aerolíneas se enfrentaron a un colapso histórico de la demanda de viajes con, por ejemplo en los EE. UU., el número de viajeros alcanzando niveles nunca vistos desde la década de 1950. La industria tuvo que reducirse y rápidamente.

Para sobrevivir, las aerolíneas ofrecieron paquetes de jubilación anticipada, salida voluntaria y vacaciones no remuneradas al personal para reducir sus nóminas. A los transportistas estadounidenses se les prohibió despedir involuntariamente a los empleados en virtud de la medida federal de alivio de la Ley CARES que se convirtió en ley en marzo de 2020. En otros lugares, no tuvieron tanta suerte con muchos despidos o despidos de personal, declararse en quiebra o incluso cerrar sus puertas para siempre.

Las aerolíneas estadounidenses perdieron más de 84 000 empleados de febrero a octubre de 2020, cuando el empleo tocó fondo en 669 172 personas, según los datos de la Oficina de Estadísticas de Transporte (BTS).

Ahora, esas reducciones de personal están volviendo a morder a la industria. Esto comenzó a surgir el verano pasado en los EE. UU. cuando, por ejemplo, American Airlines tuvo que reducir los horarios debido a un retraso en la formación de pilotos, y otras aerolíneas pidieron al personal directivo que ayudara en los aeropuertos. Pero en lugar de mejorar, la situación empeoró: la economía se calentó, los trabajadores de nivel de entrada se encontraron con una gran demanda, y toda la industria de la aviación, desde las aerolíneas hasta los aeropuertos y los EE. UU. La Administración de Seguridad del Transporte (TSA), se encontró compitiendo con los amazónicos del mundo por los trabajadores.

"La industria... pidió a algunos empleados que tomaran licencias voluntarias durante lo peor de la pandemia y muchas de esas personas han encontrado otras carreras, por lo que no van a volver", escribió el analista de Cowen & Co. Helane Becker el 17 de junio.

¿Dónde están los problemas?

Diferentes aspectos del mismo problema, la dotación de personal, afectan a diferentes partes del mundo. En Europa, la mayoría de las aerolíneas apuntan a los aeropuertos y a las organizaciones de control del tráfico aéreo por los problemas a los que se enfrentan allí. El CEO de British Airways, Sean Doyle, llamó al operador de Heathrow en mayo por no dotar de personal al aeropuerto en función de los horarios de las aerolíneas. Y Lufthansa culpa de sus cancelaciones de vuelos al control del tráfico aéreo "huelgas, eventos meteorológicos y, en particular, un aumento de la tasa de enfermedad de Corona" tanto entre el personal de las aerolíneas como del aeropuerto.

Los aeropuertos de Ámsterdam Schiphol, Hamburgo y Bruselas vieron la mayor cantidad de cancelaciones entre los aeropuertos europeos del 1 al 23 de junio, según muestran los datos de Cirium.

"Los problemas son endémicos en todo el ecosistema de la aviación", dijo Virginia Lee, portavoz del grupo comercial de aeropuertos europeos, el Airports Council International (ACI) Europe. Señaló que puede llevar hasta seis meses contratar y acreditar a un nuevo empleado en algunos aeropuertos europeos, un plazo que dificulta la rectificación rápida de cualquier déficit de personal.

Las aerolíneas europeas también se enfrentan al estrés adicional de la acción industrial. El aeropuerto de Bruselas se cerró el 24 de junio debido a una huelga nacional. Brussels Airlines y Ryanair ya se han enfrentado a huelgas en junio. Y dos sindicatos de British Airways cuyos miembros incluyen personal de facturación en Heathrow amenazan con ir a la huelga a finales de este verano.

La situación en los EE. UU. parece recaer más en las propias aerolíneas. Una escasez bien documentada de pilotos está golpeando duramente a las aerolíneas regionales y obligándolas a cancelar vuelos a ciudades pequeñas; las aerolíneas de nivel medio como Alaska Airlines y JetBlue Airways se enfrentan a un elevado desgaste de los pilotos que está limitando sus horarios; y American Airlines y Delta Air Lines han reconocido un retraso entrenando a nuevos pilotos.

El personal de control del tráfico aéreo también está demostrando ser un factor en los EE. UU. Un centro en Jacksonville que supervisa la mayoría de los vuelos hacia y desde Florida ha tenido una escasez repetida que ha limitado los vuelos a través de su espacio aéreo en los últimos meses.

Y, a ambos lados del Atlántico, el aumento de las tasas de infección por Covid significa que hay más personal en cuarentena, lo que añade otra arruga a la angustia operativa de las aerolíneas.

¿Cómo se están adaptando las aerolíneas?

Cortar vuelos. El tiempo de contratar para viajes de verano ya ha pasado para la mayoría de las aerolíneas y aeropuertos. Como tal, la industria ha descubierto que debe volar dentro de sus posibilidades, incluso si esos medios no son tan grandes como esperaban.

Si bien muchas aerolíneas recortan sus horarios antes del verano, siguen surgiendo más reducciones a medida que los problemas resultan peores de lo que muchas pensaban inicialmente. El 23 de junio, United Airlines reveló que recortaría 50 vuelos diarios en el aeropuerto Newark Liberty desde el 1 de julio hasta finales del verano para reducir los retrasos. Lufthansa y su filial presupuestaria Eurowings, el mismo día, triplicaron con creces el número de vuelos que estaban cancelando en julio y agosto de alrededor de 1.000 a más de 3.100. Y Qantas Airways, el 24 de junio, dijo que recortaría sus horarios nacionales de Australia en otros 5 puntos, hasta bajar un 15 por ciento con respecto al plan, en julio y agosto debido a sus propios problemas de personal, así como a los altos precios del combustible.

En Europa, Schiphol de Ámsterdam y los aeropuertos de Gatwick y Heathrow de Londres han implementado límites en el número de vuelos para evitar el hacinamiento. Estos límites han provocado nuevas reducciones de horarios en las aerolíneas. EasyJet, que tiene grandes operaciones tanto en Gatwick como en Schiphol, ha reducido la capacidad de su sistema en tres puntos en el trimestre de junio y, como resultado, 10 puntos en el trimestre de septiembre.

La escasez de pilotos está demostrando ser un problema más intratable para las aerolíneas estadounidenses. Algunas ciudades pequeñas ya han perdido todo el servicio aéreo, incluido Williamsport, Pensilvania, el año pasado. La industria se ha unido para impulsar la oferta de pilotos, pero, dado el largo tiempo de entrega de la formación, algunos están encontrando formas innovadoras de aumentar la oferta, por ejemplo, iniciando una aerolínea completamente nueva.

Lo que esto significa para los viajeros

El impacto más directo en los viajeros son las tarifas altas. Los datos de Hopper muestran un promedio de tarifas aéreas nacionales de EE. UU. de 385 dólares en junio. Si bien eso se ha reducido desde un máximo en mayo, el número de junio representa un salto del 34 por ciento en comparación con el año pasado y un aumento del 20 por ciento con respecto a 2019.

Las tarifas altas no parecen haber amortiguado los planes de viaje de verano. La demanda acumulada ha demostrado ser más fuerte que la disuasión de los altos precios para la mayoría de los viajeros. Sin embargo, las quejas se han disparado con los 5.079 presentados ante los EE. UU. Departamento de Transporte en abril, el último mes disponible, un aumento del 322% con respecto a los niveles de 2019. La mayoría de ellos se refieren a solicitudes de reembolso denegadas, según el regulador.

La alta demanda y la reducción de los horarios también significan que cuando las cosas salen mal, los viajeros tienen pocas opciones de realojamiento. Cada vez es más común que, cuando se cancela un vuelo, las aerolíneas tarden días en llevar a todos esos pasajeros a otro vuelo. Eso tiene un coste adicional tanto para las aerolíneas como para los viajeros.

¿Cuándo Mejorarán Las Operaciones?

"Creo que seguiremos teniendo un verano desafiante en toda la industria", dijo el CEO de Frontier Airlines, Barry Biffle, el lunes en CNBC. "La caída, creo, mejora mucho".

El otoño es cuando el aumento de los viajes de verano se alivia históricamente y las aerolíneas retiran los horarios para atender a niveles más bajos de demanda y darse un respiro muy necesario después de la temporada alta. Las aerolíneas estadounidenses operaron un 8 por ciento menos de vuelos nacionales en septiembre en comparación con agosto de 2019, y un 6 por ciento menos durante el mismo período de 2021, según muestran los datos de Cirium. Estas reducciones dan a las aerolíneas más amortiguador para recuperarse de la dotación de personal, el clima u otros problemas operativos cuando se producen.

Por supuesto, nadie espera que la situación piloto que afecta a las aerolíneas estadounidenses se alivie una vez que termine el verano. American ya ha dicho que saldrá de cuatro pequeñas ciudades, Dubuque, Iowa, Islip e Ithaca, Nueva York, y Toledo, Ohio, el 7 de septiembre debido a un déficit en sus filiales regionales. Muchos esperan que la escasez limite a las aerolíneas regionales, y tal vez a las aerolíneas más grandes como JetBlue, hasta bien entrado 2023, si no más.

Pero, como mínimo, los viajeros pueden esperar más fiabilidad en los horarios y menos vuelos cancelados una vez que empacan sus blancos de verano después del Día del Trabajo en septiembre.

Fuente: Skift