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• El Departamento de Transporte ha iniciado una investigación sobre los programas de fidelización de American, Delta, Southwest y United.
• El objetivo de la investigación, dijo el DOT, es proteger a los clientes de posibles prácticas injustas, engañosas o anticompetitivas.

"Los programas de recompensas de las aerolíneas se han convertido en una parte significativa de la economía estadounidense y en una parte importante del modelo de negocios de la aerolínea, por algunas medidas que desarrollan una importancia financiera que rivaliza o incluso supera la operación de vuelos", escribió el secretario del DOT, Pete Buttigieg, en cartas a las cuatro aerolíneas el jueves. "Estos programas pueden dar forma a la forma en que los clientes interactúan con las aerolíneas, y muchos estadounidenses supuestamente tienen saldos de puntos lo suficientemente sustanciales como para que suman parte de sus ahorros".

Añadió que los programas de recompensas de los grandes transportistas de EE. UU. 4 "juegan un papel descomunal en la configuración de las políticas, prácticas y participación en el mercado de recompensas de las aerolíneas debido a su tamaño, escala, alcance y membresía".

La revisión se produce porque la tarjeta de crédito de las aerolíneas y los programas de fidelización han visto una absorción récord en el período posterior a la pandemia.

El grupo comercial Airlines for America (A4A) estima que hay casi 30 millones de titulares de tarjetas de crédito de la industria de las aerolíneas de EE. UU., casi uno de cada cuatro hogares estadounidenses. Delta, el líder estadounidense en ingresos de tarjetas de crédito, oboró 6.800 millones de dólares de su asociación con American Express en 2023 y apunta a 10 mil millones de dólares para 2028.

La investigación también sigue a una audiencia convocada conjuntamente en mayo por el DOT y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB), en la que Buttigieg y otros participantes discutieron cuestiones de transparencia y equidad en las recompensas de las aerolíneas y los programas de tarjetas de crédito, incluida la práctica de devaluar periódicamente los puntos de fidelidad.

Los panelistas que representan a las aerolíneas estadounidenses más pequeñas dijeron que las grandes aerolíneas utilizan los programas de fidelización para sofor la competencia creando clientes cautivos, especialmente en mercados que ya dominan.

A4A rechazó la investigación del DOT en una declaración el jueves.

"Debido a que hay una feroz competencia entre las aerolíneas por los clientes, los programas de fidelización son una forma de dar las gracias a los viajeros", dijo el grupo comercial. "Millones de personas disfrutan de ser parte de varios programas de lealtad, que les permiten acumular recompensas para aplicar a viajes u otros beneficios. Los transportistas estadounidenses son transparentes sobre estos programas, y los responsables políticos deben asegurarse de que los consumidores puedan seguir ofreciendo estos importantes beneficios".

Southwest y Delta también emitieron declaraciones."Estamos muy orgullosos de nuestro galardonado programa Rapid Rewards, que incluye políticas de viaje flexibles y una disponibilidad inigualable de asientos de recompensa", dijo Southwest. "Nuestro compromiso de proporcionar a los clientes puntos Rapid Rewards que nunca caducan, independientemente de cómo se ganen, nos ha llevado a tener el doble del promedio de la industria de asientos reservados con puntos. Millones de clientes confían en nuestro programa Rapid Rewards para sus vacaciones o necesidades personales de viaje utilizando puntos que se pueden canjear por vuelos de Southwest, hoteles, alquiler de coches, tarjetas de regalo y más".

Delta reconoció la recepción de la consulta del DOT y dijo que responderá en consecuencia.

"La lealtad de nuestros miembros significa todo para nosotros, y proporcionar una experiencia de recompensas significativa es la máxima prioridad dentro del Programa SkyMiles de Delta", dijo la aerolínea.

American y United se negaron a comentar, diferiendo la declaración de A4A.

Un informe publicado en abril por la empresa de consultoría IdeaWorks encontró que el precio promedio diario más bajo de los billetes de avión estadounidenses comprados con puntos o millas subió un 28 % en marzo de 2024 en comparación con marzo de 2019, una cifra que superó la inflación en 7 puntos porcentuales. El salto en los precios de recompensa también estaba superando la tasa de inflación de las tarifas aéreas nacionales compradas con moneda moneda.

Sin embargo, las prácticas variaron según la aerolínea, y American redujo los precios de las recompensas en un 25 % durante ese período de tiempo.

Un análisis más general publicado en mayo por la CFPB de los principales programas de recompensas de tarjetas de crédito de EE. UU., incluidos los programas no afiliados a aerolíneas, declaró que el valor promedio de las recompensas ganadas por dólar de gasto en realidad creció de 1,4 centavos en 2019 a 1,6 centavos en 2022.

Como parte de su investigación, el DOT está requiriendo a American, Delta, Southwest y United que proporcionen documentos relacionados con la devaluación de los puntos de recompensa ganados, incluyendo cómo cada cambio realizado por las aerolíneas en los últimos seis años ha afectado a los puntos y el estado existentes.

El departamento también está investigando la forma en que las aerolíneas implementan precios dinámicos para el canje de recompensas. Como parte de esa parte de la investigación, el DOT ha dado instrucciones a las aerolíneas para que proporcionen el valor promedio en dólares de un punto de recompensa y el precio para comprar un punto directamente de la aerolínea.

El DOT también está solicitando documentación sobre las tarifas que cobran las aerolíneas para canjear, transferir o mantener los puntos que han ganado.

Finalmente, las aerolíneas deben proporcionar documentos relacionados con cualquier fusión de programas de recompensas que hayan realizado, así como cómo monitorean y responden a los programas de lealtad de aerolíneas de la competencia.