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Los ejecutivos de Frontier y Spirit prometen que los grandes beneficios para el consumidor serían uno de los resultados de la fusión propuesta que anunciaron las dos aerolíneas de ultra bajo costo la semana pasada.

Pero para que se produzca la fusión, las aerolíneas tendrán que presentar su caso con éxito ante los reguladores del Departamento de Justicia, que el año pasado mostró interés por detener las asociaciones de aerolíneas cuando presentó una demanda para dividir American Airlines-JetBlue Northeast Alliance .

El 7 de febrero, Spirit y Frontier anunciaron un acuerdo para que Frontier comprara el 51,5 % de su competidor más grande por $2900 millones. Incluyendo la deuda y los pasivos, el acuerdo tiene un valor de transacción de $ 6.6 mil millones, dijeron los transportistas.

Con una fusión, Spirit y Frontier pasarían de ser la séptima y octava aerolínea más grande de EE. UU., respectivamente, a la quinta, detrás de American, Delta, United y Southwest. Entre las redes de las 10 principales aerolíneas principales de EE. UU., Spirit y Frontier están programadas para operar un 5,5% combinado de los vuelos este trimestre. Fusionados, ofrecerían más de 1000 vuelos diarios a más de 145 destinos en 19 países.

Mientras defendían la fusión la semana pasada, los líderes de Spirit y Frontier argumentaron que juntos serían viables en más mercados. Por ejemplo, el director ejecutivo de Frontier, Barry Biffle, dijo que la aerolínea no podía atender con éxito a Jackson, Mississippi, por sí sola. Pero dijo que cree que Jackson sería un mercado potencial para las aerolíneas combinadas. Biffle citó a Eugene, Oregon, que actualmente es atendida por Allegiant, como una nueva ciudad a la que la fusión permitiría ingresar a Frontier.

Spirit y Frontier también dijeron que al combinarse ofrecerán más frecuencias en los grandes mercados y, por lo tanto, podrán reacomodar mejor a los clientes cuando se cancelen los vuelos. Por ejemplo, Spirit sirve a Baltimore-Orlando tres veces al día, mientras que Frontier vuela esa ruta dos veces al día. En un combinado de cinco veces al día, los volantes de oferta obtendrían nuevas opciones de servicio.

"Esta fusión es completamente diferente a cualquier otra fusión del pasado en Estados Unidos", dijo Biffle. "No se trata de reducir la competencia y aumentar las tarifas. Se trata de obtener tarifas más bajas para más personas en más lugares, y estamos emocionados de contar nuestra historia a [los reguladores], y creemos que será bien recibido".

Los dos transportistas tienen la historia de su lado. En las últimas dos décadas, el DOJ ha dado luz verde a seis grandes fusiones de aerolíneas comerciales de EE. UU., lo que resultó en la desaparición de incondicionales como TWA, Northwest y US Airways. La gran fusión más reciente, entre Alaska y Virgin America, se cerró en 2016.

Pero obtener la aprobación de la fusión por parte de la administración de Biden podría resultar potencialmente más desafiante. El verano pasado, Biden firmó una orden ejecutiva radical diseñada para promover la competencia en la economía estadounidense. Luego, en septiembre, el Departamento de Justicia demandó a American y JetBlue en un esfuerzo por romper su nueva alianza en Boston y el área de Nueva York, argumentando que causará cientos de millones de dólares en daños a los consumidores. Ese caso está pendiente.

Algunos grupos de defensa ya han señalado que lucharán contra la fusión propuesta.

"El Departamento de Justicia debería examinarlo detenidamente", dijo Diana Moss, presidenta del Instituto Estadounidense Antimonopolio. "Frontier y Spirit, como aerolíneas de ultra bajo costo, inyectan una importante disciplina competitiva en los mercados nacionales de pasajeros. Sin esa dinámica, las Big Four estarán aún menos restringidas en la coordinación para establecer tarifas, cargos complementarios y calidad del servicio".

Moss citó a Las Vegas y Orlando como mercados donde la competencia se vería muy afectada por una fusión.

"Southwest y la nueva aerolínea fusionada tendrían entre el 50% y el 60% de esos mercados. Eso es un duopolio, o la peor forma de oligopolio, donde los jugadores tienen fuertes incentivos para coludirse en lugar de competir", dijo.

Pero Kerry Tan, profesor asociado de economía en la Escuela de Negocios Sellinger de la Universidad de Loyola, Maryland, que ha publicado trabajos de investigación sobre fusiones de aerolíneas, ve el asunto de manera diferente. Predijo que el Departamento de Justicia finalmente aprobará una fusión Spirit-Frontier, en parte porque gran parte de la propuesta de valor de cada aerolínea gira en torno a mantener las tarifas agresivamente bajas.

"Si la aerolínea combinada Frontier-Spirit aumenta los precios, los viajeros de placer pueden buscar fácilmente en otro lado y volar con una aerolínea rival como Southwest o American", dijo Tan. "El ahorro potencial de costos y la mejora de la calidad del producto en términos de la cantidad de destinos o la puntualidad parecen superar la preocupación potencial por las tarifas aéreas más altas".