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Una combinación de nuevas líneas de cruceros y barcos más grandes impulsó el crecimiento de la capacidad de cruceros en el Caribe este año más allá de los niveles prepandémicos, con más barcos en camino.

Varias líneas de cruceros planean desplegar tonelaje adicional en la región en 2024 y más allá, lo que podría aumentar el volumen de pasajeros en un área que ya navega casi la mitad de los cruceros del mundo.

"El Caribe ya no es solo unas vacaciones de clima cálido", dijo Adam Ceserano, presidente de la Asociación de Cruceros Florida-Caribe (FCCA). "Es un destino para experiencias durante todo el año".

La capacidad de cruceros en la región creció un 11,2 % desde el año pasado hasta 2023. La industria aún no había regresado a los niveles prepandémicos del Caribe en 2022, pero se espera que este año la capacidad supere los niveles de 2019 en un 6,8 %, según la FCCA.

Durante mucho tiempo el principal destino para los viajeros de cruceros, el Caribe también ha tomado más del volumen de pasajeros de cruceros del mundo desde la pandemia, según CLIA, creciendo a una cuota de casi el 47 % en 2022, en comparación con el 43 % en 2019.

Algo de crecimiento se produjo en el camino de las nuevas marcas que navegan por la región. Treinta y siete líneas tienen presencia en el Caribe este año, en comparación con 33 en 2019. Algunos son nuevos en el mercado, como Margaritaville at Sea, Virgin Voyages, Explora Journeys y Ritz-Carlton Yacht Collection.

Solo hay unos pocos barcos más navegando por el Caribe este año durante 2019, 154 de 150, según CLIA.

Pero muchos de esos barcos transportan a más personas que sus predecesores. Por ejemplo, Carnival Cruise Line, que siempre ha tenido una fuerte presencia en el Caribe, ha arrojado media docena de barcos de la clase Fantasy, que transportaban a más de 2.000 pasajeros, desde que comenzó la pandemia. Desde entonces, la línea ha lanzado dos barcos de clase Excel de 6.500 invitados, el Mardi Gras y el Carnival Celebration, en el Caribe, y se espera que un tercero, el Jubileo de Carnaval, se lance a finales de diciembre desde Galveston, Texas.

"La capacidad para el Caribe ha aumentado para nosotros, ya que nuestra capacidad general ha crecido en algunos de nuestros principales puertos de origen, incluidos Miami, Port Canaveral y Galveston, con la introducción de nuestros barcos de clase Excel", dijo Fred Stein, vicepresidente de planificación y despliegue de Carnival Cruise Line. "El Caribe es fuerte, junto con la industria de cruceros en general, que hemos visto a lo largo de la ajetreada temporada de viajes de verano que está sucediendo ahora".

¿Qué barcos están llegando?

Celebrity Cruises planea navegar nueve de sus 16 barcos en la región en 2024. Prepandémico, la línea generalmente basaba seis barcos en la región.

"El Caribe siempre ha sido un destino importante para nuestros huéspedes, y hemos visto una mayor demanda de visitar esta región", dijo Katina Athanasiou, vicepresidenta sénior de ventas y servicios de Celebrity. "Nuestras nuevas ofertas también ofrecen más oportunidades para que los consumidores visiten el Caribe durante todo el año y respondan a la creciente tendencia tanto de escapadas más cortas como de experiencias en islas privadas".

MSC Cruises, una marca europea privada, está buscando ampliar su alcance en EE. UU., es decir, con itinerarios del Caribe.

"Se trata de dar a los huéspedes lo que quieren, y muchos de nuestros huéspedes quieren el sol, la calidez y la belleza del Caribe y las Bahamas", dijo Albino di Lorenzo, vicepresidente senior de operaciones portuarias y relaciones gubernamentales de MSC Cruises USA.

La línea navegará un récord de cinco barcos desde tres puertos de origen de EE. UU. en itinerarios del Caribe este invierno, y planea abrir un cuarto puerto de origen en Galveston.

Scenic Group, que incluye Emerald Cruises y Scenic Luxury Cruises and Tours, está utilizando la región para introducir sus barcos oceánicos en el mercado.

Más conocidas por sus cruceros fluviales, ambas líneas entraron en cruceros oceánicos en los últimos años y enviarán tres de sus cuatro barcos oceánicos combinados al Caribe este otoño como parte de una estrategia para ofrecer a los "degustadores" del mercado estadounidense de su producto.

Más opciones de itinerario para cruceros

Scenic aporta más de la capacidad de lujo que los asesores de viajes dicen que añade variedad a la región. Los asesores también señalan que el aumento de la capacidad en el Caribe ayuda cuando los clientes buscan salidas cercanas.

"Parece que hay más disponibilidad y diferentes tipos de disponibilidad", que van desde lo contemporáneo hasta el lujo, dijo Barbara Linebarger, copropietaria de DeLightful Memories Travel, una franquicia de Dream Vacations en Marietta, Georgia.

Mientras que las marcas contemporáneas y los grandes barcos dominan el Caribe, líneas como Windstar Cruises, Regent Seven Seas, Virgin Voyages y Princess Cruises ofrecen más opciones para los clientes, dijo.

Por ejemplo, el Sun Princess, que se espera que se lance la próxima primavera, está programado para navegar por el Caribe desde el otoño de 2024 hasta la primavera de 2025.

Eso es un gran problema, dijo Linebarger.

"Princess no ha sido una presencia gigante en el Caribe al nivel de Royal Caribbean y Carnival", dijo. "Creo que mucha gente que es leal a esa línea de cruceros... está muy emocionada de que Princess vuelva al Caribe con otro barco".

Otros agentes dijeron que la creciente capacidad en el Caribe debe satisfacerse con itinerarios más creativos para evitar el hacinamiento.

"Honestamente creo que el Caribe está muy saturado, y necesitan llegar a diferentes puertos de escala", dijo Sabine Harris, propietaria de Southern Girls Travel, con sede en Tampa, a quien le gustaría ver barcos que llamen más a menudo en Barbados, St. Lucía y San Barts. "Sería una mejor solución que los barcos se alternaran con estas islas y, por supuesto, que algunas de las islas se hicieran más grandes y mejores muelles para acomodar a los barcos".