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¿Ha llegado finalmente a su fin la demanda reprimida que ayudó a impulsar un aumento en los viajes a medida que la pandemia disminuía?

Los análisis de dos importantes instituciones financieras, Mastercard y Bank of America, plantearon esa pregunta este mes. Y encontraron que la respuesta depende de factores aún por determinar, como el mercado laboral, y varía según el segmento de viaje. 

Un informe de Bank of America publicado el 17 de mayo encontró que el gasto en viajes en abril fue solo un 1 % más alto que en abril de 2022, cuando los viajes aumentaron un 27 % año tras año. El informe analizó el gasto con tarjeta en aerolíneas, alojamiento, cruceros y autos de alquiler.

Los viajes se comportaron mejor que los gastos en general, que cayeron un 1,2 % en comparación con abril de 2022, la primera lectura interanual negativa desde febrero de 2021. 

"En este contexto de moderación general del consumidor, los viajes siguen siendo un punto brillante en relación con otros sectores", dijo Anna Zhou, economista del Bank of America Institute. 

Pero Zhou agregó que había "señales de moderación en el espacio de viajes". 

"La pregunta es, ¿se ha quedado sin combustible la demanda reprimida de viajes?" ella dijo. "Creo que la respuesta corta es: depende".

El análisis encontró que las categorías de viaje que se recuperaron más rápidamente durante la pandemia, como el alojamiento y los viajes nacionales, son las primeras en ver un gasto moderado. Los cruceros y los viajes internacionales, dos áreas que se recuperaron mucho más tarde, "todavía funcionan bien", dijo Zhou. 

En abril, el gasto hotelero fue la única categoría de viaje que tuvo una tasa de crecimiento interanual negativa. El gasto en cruceros, por su parte, aumentó un 36% respecto al año anterior. El gasto de las aerolíneas parece estar cayendo en algún punto intermedio, encontró el informe. 

Y entre los propios viajeros, el gasto en viajes entre las generaciones mayores sigue siendo más fuerte que entre los más jóvenes, quienes fueron más rápidos en reanudar los viajes durante la pandemia. 

Bank of America predijo que la demanda acumulada residual de esas categorías fuertes podría compensar la debilidad en otros lugares y respaldar el gasto general en viajes en los próximos meses.

“En el contexto macroeconómico de moderación general del gasto de los consumidores, es probable que los viajes sigan siendo uno de los principales sectores que continúa experimentando un crecimiento del gasto, solo que a un ritmo más lento que el que vimos en 2022”, dice el informe. 

El empleo y el ahorro son claves

Al analizar el informe Travel Industry Trends 2023 de Mastercard, que se publicó este mes, Bricklin Dwyer, economista jefe de Mastercard, dijo que el término "demanda acumulada" es intrínsecamente temporal. 

Los viajes siguen siendo fuertes, descubrió Mastercard, pero los niveles de empleo serán un factor determinante importante para determinar si los viajes fuertes resisten una recesión económica. 

A pesar de la inflación y las altas tasas de interés que se espera que reduzcan el crecimiento del PIB mundial a lo largo de 2023, Mastercard espera que el gasto discrecional pueda resultar más resistente que durante recesiones anteriores a medida que los consumidores continúan priorizando el gasto en viajes y experiencias. 

Sin embargo, las dinámicas actuales, como un mercado laboral fuerte y los ahorros de los consumidores, están permitiendo una fortaleza en el gasto discrecional, una categoría que generalmente se lleva la peor parte de las recesiones económicas. Si no se mantienen, ese gasto podría volverse menos favorable hasta fin de año. 

Zhou del Bank of America también dijo que los niveles de empleo tendrán un gran impacto y que los saldos bancarios muestran que los ahorros de los consumidores siguen siendo altos.

“Están bien posicionados, pero también estamos viendo una desaceleración en sus salarios”, dijo sobre los consumidores. "Entonces, si obtenemos un deterioro más significativo en el mercado laboral, lo que a su vez conduce a un crecimiento salarial aún más bajo, eso podría ser un obstáculo para la demanda de viajes".

Por ahora, dijo, "siguen yendo de viaje y gastando".

El efecto de los precios altos

Los precios altos también podrían frenar el gasto, algo que ya está sucediendo con los hoteles, encontró la investigación de Bank of America. Después de un aumento de precios interanual del 13 % en 2022, las tarifas continuaron aumentando a un ritmo promedio del 7 % durante los primeros cuatro meses de 2023, superando la inflación promedio de los servicios y afectando potencialmente la demanda.

Mastercard descubrió que a medida que disminuye la inflación, los viajeros pueden estar más inclinados a derrochar en experiencias de alto nivel, como hoteles y resorts de lujo. Pero en áreas donde el crecimiento de los salarios es negativo o lento, los viajeros buscarán opciones de valor. En Europa, según el informe, los consumidores están reduciéndose en categorías de gastos discrecionales, comiendo en restaurantes más asequibles y volando en más aerolíneas de bajo costo. 

"El viajero de hoy se está volviendo mucho más sensible a los precios", dijo Dwyer. "La buena noticia es que los precios del petróleo y, en general, los precios han bajado en gran medida, por lo que debería aliviar algo de la presión sobre el rápido aumento de los costos de viaje para las personas que viajan en el futuro".

El informe de Mastercard también citó el continuo énfasis en las experiencias sobre las cosas. 

En marzo, el gasto en experiencias aumentó un 65 % en comparación con el mismo período de 2019, mientras que el gasto en cosas aumentó un 12 %.

"Las preferencias se han desplazado con mucha fuerza a favor de la economía de la experiencia", dijo Dwyer. Después de comprar tantas cosas durante el apogeo de la pandemia, los consumidores valoran más lo que Dwyer llamó las "tres F de la economía de la experiencia: familia, amigos y diversión".