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Los pronosticadores predicen un ataque de fuertes nevadas, hielo, inundaciones e incluso tornados de jueves a sábado en una amplia franja del país, desde las llanuras y el medio oeste hasta la costa este. Seguirá una oleada de aire ártico. El fin de semana de Navidad podría ser el más frío en décadas.

La explosión de clima frío comenzó a golpear el noroeste del Pacífico el martes por la mañana, y se espera que se traslade a las Montañas Rocosas del norte, luego agarre las llanuras en un congelador profundo y cubra el Medio Oeste con fuertes nevadas, dicen los pronosticadores. Para el viernes, se prevé que el frente ártico se extienda el frío abrasado hasta el sur de Florida.

Las autoridades de todo el país están preocupadas por el potencial de cortes de energía y advirtieron a la gente que tomara precauciones para proteger a los ancianos, a las personas sin hogar y al ganado y, si es posible, a posponer el viaje.

"El Servicio Meteorológico Nacional tiene una gran área en todo el país que tiene advertencias de frío de viento o relojes de frío de viento", dijo Bob Oravec, pronosticador principal del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland. "El sistema es tan grande y tan abarcador en los EE. UU., que en realidad hay alrededor de 190 millones de personas actualmente bajo algún tipo de aviso meteorológico de invierno".

Las regiones más septentrionales de los EE. UU. podrían ver escalofríos de viento que se acercaban a 70 grados por debajo de cero, lo suficientemente frío como para dejar la piel expuesta congelada en cuestión de minutos. Se espera la nieve más fuerte en Idaho, Montana y Wyoming, según el Servicio Meteorológico Nacional, y el viento frío será feroz en toda la sección media del país.

Para los viajeros, una señal temprana de problemas llegó el martes en Seattle, donde una tormenta de invierno causó al menos 192 cancelaciones de vuelos, según el servicio de seguimiento de FlightAware. Greyhound también canceló el servicio de autobús entre Seattle y Spokane.

Lea la letra pequeña de las exenciones de las aerolíneas

Las aerolíneas ofrecieron a los viajeros la opción de elegir nuevos vuelos para evitar el mal tiempo. Delta, American, United y Southwest renunciaron a las tarifas de cambio en los aeropuertos que podrían verse afectados.

La Administración de Seguridad del Transporte esperaba que el 22 y el 30 de diciembre fueran los días más ocupados en los aeropuertos de EE. UU., y se espera que el tráfico esté cerca de los niveles previos a la pandemia.

Los aeropuertos dijeron que trabajarían duro para permanecer abiertos. Los aeropuertos O'Hare y Midway de Chicago dijeron que tienen 350 equipos y 400.000 galones de líquido de deshielo del pavimento entre ellos para mantener las pistas y las pistas de rodaje despejadas.

El clima añadió incertidumbre a lo que se esperaba que fuera una temporada de viajes ajetreada. A principios de este mes, AAA estimó que casi 113 millones de personas viajarían a 50 millas de casa o más entre el 23 de diciembre y el 2 de enero. Eso es un 4 % más alto que el año pasado, aunque todavía está por debajo del récord de 119 millones en 2019.

La mayoría planeaba viajar en coche. Alrededor del 6 % viajará en avión, dijo AAA. De cualquier manera, muchos viajeros podrían encontrarse cambiando apresuradamente sus itinerarios.

Joel Lustre planeó originalmente conducir desde Bloomington, Indiana, a McGregor, Iowa, el jueves. Pero cambió su horario de trabajo, y su esposa canceló una cita para que pudieran irse el miércoles y vencer la tormenta.

Kurt Ebenhoch, defensor de los viajes de los consumidores y ex ejecutivo de aerolíneas, dijo que las exenciones de tarifas por mal tiempo que las aerolíneas comenzaron a ofrecer hace unos 20 años dan a los consumidores un tiempo valioso antes de una tormenta para averiguar días y rutas alternos.

Pero los consumidores deben leer atentamente la letra pequeña. Delta, por ejemplo, actualmente está renunciando a cualquier diferencia en las tarifas para los viajes rereservados que ocurra antes del 25 de diciembre para los vuelos desde el noroeste del Pacífico. Pero si los vuelos se vuelven a reservar para una fecha posterior al 25 de diciembre, es posible que los pasajeros tengan que pagar la diferencia de tarifa.

Ebenhoch dijo que los pasajeros tienen derecho a pedirle a la aerolínea que los reserve en el vuelo de una aerolínea diferente si no hay opciones que satisfagan sus necesidades. Y si la aerolínea cancela el vuelo, los consumidores tienen derecho a un reembolso completo, no solo a créditos para viajes futuros.

Lindsey Roeschke, analista de viajes y hospitalidad de Morning Consult, una empresa de investigación de mercado, dijo que los viajeros parecen estar reduciendo de otras maneras.

En una encuesta reciente, Morning Consult encontró que el 28 % de los viajeros estadounidenses estaban planeando un viaje de un día para las vacaciones, frente al 14 % del año pasado. También hubo un aumento en el número de personas que planeaban alojarse con amigos o familiares en lugar de en hoteles. Roeschke cree que los precios más altos fueron un factor.

"La inflación sigue desempeñando un papel", dijo Roeschke. "No está impidiendo que la gente viaje, pero tal vez está cambiando la forma en que realmente viajan".