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Delta Air Lines espera que las ganancias casi se dupliquen el próximo año a medida que su perspectiva continúa mejorando. La gente quiere y está viajando, los negocios corporativos se están recuperando y el crecimiento de los costos se está desacelerando, todo lo cual le da a Delta la confianza de que puede cumplir con su sólido pronóstico financiero.

Esa perspectiva optimista es multifacética. En parte, como dijo el CEO Ed Bastian durante un evento para inversionistas el miércoles, se debe a que el gasto en viajes como porcentaje de la economía de EE. UU. se mantiene alrededor de $ 30 mil millones por debajo de las normas históricas. Las personas, en particular las de mayores ingresos, quieren y tienen los medios para viajar, y lo hacen independientemente de la situación económica. Otro aspecto son los viajes combinados , o viajes combinados de negocios y placer. De manera fascinante, Bastian dijo que los viajes corporativos se ubican en aproximadamente el 80 por ciento de los niveles de 2019, pero las mismas personas que compensaron esos últimos 20 puntos todavía viajan de "formas nuevas".

Pero una gran parte de la perspectiva de Delta es el regreso de los guerreros de la carretera. Esto es particularmente cierto para aquellos en los sectores de consultoría y servicios financieros, dijo el presidente Glen Hauenstein el miércoles. Delta espera un "aumento saludable" en los viajes de estos segmentos a partir del primer trimestre.

“Esencialmente no viajaban en el 22, y esperan viajar en el 23”, dijo Hauenstein. Describió los dos segmentos de mercado, que son grandes en lugares como Nueva York, donde la aerolínea tiene un centro, como algunos de los "mayores usuarios" de Delta.

Las fortalezas de Delta surgen un día después de que tanto Alaska Airlines como JetBlue Airways reportaran cierto debilitamiento en la demanda de viajes. Alaska, con sede en Seattle, que depende en gran medida del sector tecnológico a lo largo de la costa oeste, dijo el martes que estaba viendo un "modesto debilitamiento en las reservas de viajes corporativos". El comentario sigue a los despidos y otros ajustes de cinturón y muchas grandes empresas tecnológicas, incluidas Amazon, Meta y Twitter.

Delta dijo el miércoles que los ingresos del cuarto trimestre aumentarán entre un 7 y un 8 por ciento en comparación con 2019, con un margen operativo de aproximadamente el 11 por ciento. Ambas métricas se encuentran en el extremo superior de la guía proporcionada en octubre. El pronóstico de capacidad de Delta se mantiene sin cambios en un 8-9 por ciento por año durante tres años.

Y la perspectiva sigue siendo fuerte en el nuevo año. La primera guía financiera de Delta para 2023 anticipa ganancias por acción de $ 5-6, que es casi el doble del pronóstico de $ 3.07-3.12 para este año, y un margen operativo de 10-12 por ciento. Se prevé que los ingresos aumenten entre un 15 y un 20 por ciento año tras año. Al mismo tiempo, la aerolínea tiene un objetivo "aspiracional", como dijo Bastian, para restaurar completamente su capacidad de 2019, medida en millas de asientos disponibles, para el verano. Su objetivo es volar aproximadamente un 1 por ciento más de capacidad en comparación con antes de la pandemia durante todo el año. Se espera que los costos unitarios, sin incluir el combustible, un gran desafío para las aerolíneas este año, bajen entre un 5 y un 7 por ciento año tras año en 2023, pero se mantengan al menos un 10 por ciento en comparación con 2019.

Por supuesto, para hacer todo esto, Delta debe ejecutar sus planes. La aerolínea tropezó , gravemente, en la primavera cuando se dispararon los retrasos y las cancelaciones. Bastian reconoció esto y calificó el 2022 como un “año difícil” y quizás el más difícil en su carrera de 25 años en la aerolínea. Sin embargo, si alguna aerolínea puede ejecutarlo es Delta; antes de la pandemia, era el líder operativo y financiero entre las tres grandes aerolíneas estadounidenses.

El nuevo año también marcará algunos hitos importantes para Delta. La aerolínea planea restaurar su base Atlanta, Detroit y Minneapolis-St. Paul hubs a niveles de capacidad previos a la pandemia. Según los ejecutivos, estos centros generan mayores rendimientos que sus centros costeros (Boston, Los Ángeles, Nueva York y Seattle), donde Delta centró su recuperación de capacidad en 2022, por lo que se espera que el despliegue de capacidad del próximo año genere un crecimiento de ingresos descomunal. El centro de operaciones central de la aerolínea en Salt Lake City ya se recuperó a los niveles previos a la pandemia debido a la fortaleza de los viajes de placer a destinos orientados al aire libre durante la crisis.

“El motor central, el motor que alimenta las ganancias de Delta, fue el menos restaurado”, dijo Hauenstein sobre la recuperación de la capacidad de Delta en 2022. Un área que ni él ni ningún otro ejecutivo mencionó fueron las ciudades de enfoque de la aerolínea: Austin, Cincinnati y Raleigh-Durham. Sin embargo, en comentarios internos recientes, Hauenstein ha dicho que Delta sigue comprometida con estos mercados, pero que los horarios allí probablemente se recuperarían solo después de los de los centros centrales de la aerolínea.

Delta también espera que la recuperación de los viajes internacionales se acelere en el nuevo año. Asia es el mercado más grande que se espera que se recupere significativamente. Hauenstein también destacó Sudamérica, donde Delta planea implementar una nueva empresa conjunta inmunizada con Latam Airlines en 2023.

Otro gran cambio que llega a Delta en el nuevo año es el retiro de los últimos jets regionales de 50 asientos de la aerolínea para el verano. Estos aviones ineficientes, que en su mayoría no son del agrado de los viajeros, han permitido que Delta, y otras aerolíneas, brinden servicios a muchas ciudades más pequeñas que no tienen la demanda de viajes para soportar aviones más grandes. El movimiento también es histórico: Comair, la difunta filial regional de Delta, fue la primera aerolínea estadounidense en volar el tipo, comenzando con el Bombardier CRJ100, a principios de la década de 1990.

Los aviones pequeños están siendo reemplazados por aviones principales adicionales, en los que Delta planea volar más para fines de este año que antes de la pandemia.