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Con su pedido récord la semana pasada de hasta 200 Boeing 787 Dreamliner , United Airlines lanzó un nuevo eslogan para describir su posición como la aerolínea transoceánica más grande entre las aerolíneas estadounidenses.

“A medida que salimos de la pandemia, nos hemos convertido en la aerolínea de bandera de facto en los Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo Scott Kirby durante una ceremonia de firma el 13 de diciembre en las instalaciones de producción de Boeing en Charleston, Carolina del Sur.

Si bien el término aerolínea de bandera, que históricamente se refiere a una aerolínea que es o ha sido propiedad del gobierno, puede ser hiperbólico, la orden refuerza la estrategia de United para emerger de la pandemia como el claro líder estadounidense de larga distancia.

"Ciertamente refleja una gran confianza en el retorno completo de la conectividad de las aerolíneas internacionales", dijo Gary Leff, quien escribe el blog View From the Wing . 

Richard Aboulafia, director gerente de la firma de consultoría aeroespacial AeroDynamicAdvisory , agregó que United "realmente está usando órdenes para enviar mensajes a su futuro". 

Ambos analistas también dijeron que el pedido, el más grande que Boeing haya recibido jamás de 787, servirá para asegurar la capacidad de United para perseguir sus ambiciones de crecimiento internacional , incluso si los desafíos de la cadena de suministro continúan ralentizando la fabricación de Boeing en los próximos años.

“Quieres ser el primero en la fila”, dijo Aboulafia, y agregó que con el compromiso de United, es probable que Boeing priorice su pedido sobre entregas más pequeñas. (Reemplazar las piezas fundidas y forjadas de titanio fabricadas en Rusia, una medida que se hizo necesaria cuando Boeing detuvo tales compras poco después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero pasado, es la restricción de suministro más desafiante de Boeing, agregó Aboulafia). 

Según el pedido de la semana pasada, United está programado para recibir al menos 100 787 entre 2024 y 2032, con la opción de recibir hasta 100 más. 

United puede elegir entre las cuatro variantes del 787 (el 787-7, -8, -9 y -10), lo que brinda a la aerolínea flexibilidad para adaptar el pedido a los planes de rutas futuras. 

Los 100 pedidos en firme facilitarán un plan de United para retirar sus restantes 42 Boeing 767 de fuselaje ancho para 2030 y la mayoría de su flota de Boeing 777 para 2032.

United lidera en Europa, Asia y Australia

Las opciones, en caso de que United las ejerza, podrían permitirle a la aerolínea obtener una ventaja accionaria adicional en los mercados transpacífico y transatlántico.

En los mercados de Asia y Australia , United ha sido durante mucho tiempo el líder estadounidense. Pero la decisión de la aerolínea de no retirar ningún tipo de fuselaje ancho durante la pandemia le permitirá aumentar esa ventaja con el reciente regreso de los viajes sin restricciones a la mayor parte de Asia y al mercado de Australia/Nueva Zelanda.

United tiene más de 1,75 millones de asientos programados para Asia, Australia y Nueva Zelanda en la primera mitad de 2023, en comparación con los 719.000 programados por Delta y los 403.000 de American, según muestran los datos de Cirium. 

En la oferta general de asientos transatlánticos, United también superó este año al líder Delta durante mucho tiempo, aunque Delta tiene un poco más de ofertas de asientos programadas para Europa que United durante la primera mitad del próximo año. 

Junto con el pedido de fuselaje ancho de la semana pasada, United también ejerció opciones de compra de 44 aviones 737 Max de fuselaje estrecho para entrega en 2026 y ordenó 56 aviones Max más para entrega en 2027 y 2028. 

En general, United ahora espera recibir aproximadamente 700 nuevos aviones de fuselaje estrecho y ancho para fines de 2032.

¿Son prudentes los grandes pedidos de aviones de United?

Las órdenes pusieron nervioso a Wall Street. Las acciones de United cayeron aproximadamente un 7% el 13 de diciembre, impulsadas por preocupaciones sobre los costos.

Incluso antes de que comience a llegar la mayor parte de los 787, la compañía espera gastos de capital de $ 20 mil millones en el transcurso de 2023 y 2024 a medida que recibe la entrega de 279 aviones anticipados.

"Creo que es una pregunta abierta si esta es una inversión inteligente", dijo Leff.