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A medida que disminuyeron las restricciones de la pandemia, el gasto en viajes comenzó a aumentar de nuevo. Según el último de Phocuswright en EE. UU. Informe del mercado de viajes, las reservas brutas en los Estados Unidos crecieron un 67 % en 2021 a 272.600 millones de dólares y se espera que alcancen los 461.7 mil millones de dólares para 2025, un 13% por encima de los niveles de 2019.

Pero la forma en que los consumidores planifican y reservan sus viajes se ve diferente ahora que en 2019. Según la Sociedad Americana de Asesores de Viajes, casi la mitad de los viajeros (44 %) estiman que es más probable que utilicen un asesor de viajes para planificar y reservar viajes cuando termine la pandemia.

El interés del consumidor en las agencias de viajes, junto con el hecho de que las mujeres han perdido 395.000 puestos de trabajo desde 2020, inspiró a los tres cofundadores de la startup de tecnología de viajes Fora a crear un nuevo tipo de agencia de viajes que permita a cualquier persona con pasión por los viajes obtener ingresos como asesora.

Lanzada en 2021, Fora es una agencia de viajes impulsada por la tecnología que proporciona recursos a los empresarios interesados en una carrera a tiempo parcial o completo como asesores de viajes. La plataforma de Fora incluye capacitación para su comunidad de asesores: el 97 % de los asesores de Fora nunca habían vendido viajes anteriormente, así como acceso a un centro de proveedores, seguimiento de comisiones y herramientas de creación de contenido y marketing.

Hoy, Fora, con sede en Nueva York, anuncia una ronda de la Serie A de 13,5 millones de dólares dirigida por Heartcore Capital y Forerunner. La financiación sigue a una ronda de financiación inicial de 5 millones de dólares en noviembre de 2021.

"La gente está viajando de nuevo, y existe una necesidad real de asesores de viajes para descifrar el mundo de los viajes en estos días", dice la cofundadora y asesora de viajes de Fora, Henley Vázquez. “Es complicado; todo el mundo quiere volver a salir. Además, hay tantas mujeres fuera del mercado laboral... y [vender viajes] parece un trabajo divertido, flexible e interesante".

Pero para las mujeres interesadas en una carrera como asesoras de viajes, particularmente en una posición flexible, es difícil conseguir trabajo a tiempo parcial, dice Vázquez. “Además, [la tecnología de los agentes de viajes] es terrible y los márgenes son pequeños. Pero, ¿y si pudiéramos abordar eso? Esa fue realmente la génesis de la idea de Fora".

"Business-in-a-box"

Vázquez cofundó Fora junto con el cofundador y director técnico Jake Peters y el cofundador Evan Frank, quien anteriormente cofundó el proveedor de alquiler de viviendas Onefinestay.

La plataforma de Fora para asesores de viajes consta de varios elementos: uno es un programa de formación para certificar agentes, mientras que otro impulsa las reservas y comisiones. Los componentes adicionales incluyen herramientas de marketing para ayudar a los asesores a impulsar la demanda - Peters dice que Fora alimentará a los asesores con contenido prefabricado para ayudar en los esfuerzos de marketing - así como una función comunitaria en la que los asesores pueden colaborar y compartir ideas.

"Nuestra filosofía es que hay suficiente gasto en viajes que no tiene por qué ser una situación competitiva entre ninguno de los asesores de viajes de la comunidad", dice Peters.

"Estamos tratando de hacer que los trabajos de los asesores sean increíbles y hacer de esto en realidad algo en lo que a la gente le puede gustar ganarse la vida de una manera confiable".

"Es un negocio en una caja", añade Frank. "No se trata solo de la tecnología, la plataforma, aunque eso es un poco parte de ella, sino también de cómo eso integra la formación que proporcionamos y las herramientas que damos a los asesores, que tal vez estén fuera de la plataforma". Por ejemplo, continúa, Fora permite la creación y publicación de contenido, lo que permite a los asesores crear sus propias guías de viaje.

"OTA alimentada por humanos"

Desde su lanzamiento, Fora cuenta con casi 500 asesores en su plataforma, así como con la asombrosa cifra de 30 000 personas en la lista de espera.

El marketing en Facebook ha sido una herramienta principal para llegar a posibles asesores de viajes de Fora. El cliente objetivo es a menudo "la persona a la que acudir para viajes en su comunidad o círculo... la persona a la que te acercas antes de ir a algún lugar", dice Frank.

"Lo que encontramos es que es una cosa muy específica [la gente se identifica a sí misma como]: personas que están interesadas en compartir sus conocimientos de viaje de una manera u otra. Pero algunas personas quieren compartir ese conocimiento sin hacer el trabajo", dice.

"No es como ser un influencer... realmente vamos en contra de eso", añade Vázquez. "Estamos realmente centrados en encontrar a las personas que quieren involucrarse y realmente profundizar en la planificación de viajes, no solo en hablar de ellos".

Para evaluar a los que figuran en la lista de espera, Fora emplea varias encuestas y sistemas de puntuación para determinar quién está realmente interesado en el componente de trabajo.

Hasta ahora, Fora está dejando entrar entre 50 y 100 asesores al mes, pero durante los próximos seis a 12 meses, la startup tiene la intención de ampliar su red a cualquier persona con interés y pasión por participar.

"Vemos que el futuro es mucho más un negocio de tipo plataforma que una agencia anfitriona que restringe en gran medida los números", dice Frank.

Peters dice que la última ronda de financiación ha validado la hipótesis de Fora. "No sabíamos que había todas estas personas que querían hacer esto, y no sabíamos si podíamos hacer que un subconjunto de esas personas tuviera éxito. Así que creemos que lo hemos validado hasta este punto.

"La siguiente fase para nosotros es convertir esto en una experiencia holística para nuestros asesores... construyendo operaciones para apoyar a una llamada agencia anfitriona a escala".

Además de impulsar las capacidades de marketing de Fora y mejorar sus programas de formación, Fora utilizará la financiación para refinar sus operaciones para apoyar a asesores adicionales y aumentar la oferta.

"Conectar el suministro va a ser, creo, la parte más difícil, porque es una especie de desastre", dice Peters. "Incluso si hablas con OTAs o con cualquiera que intente habilitar reservas en línea, es bastante complicado".

Actualmente, Fora tiene asociaciones exclusivas con Four Seasons, Rosewood, Hilton, InterContinental Hotels Group, Hyatt y otros, pero la plataforma tiene la intención de pasar a la conectividad directa.

El objetivo final es "construir algo que combine los mejores fragmentos de una OTA con los mejores bits de una agencia", dice Frank. En otras palabras, "una OTA impulsada por el ser humano".