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Michael Hoe Knudsen, máximo responsable de IHG para México, Latinoamérica y el Caribe, volvió al país y anticipó una estrategia de crecimiento que incluye nuevas marcas, conversiones y oportunidades fuera de Buenos Aires.

La Argentina vuelve a aparecer en el radar de las grandes cadenas hoteleras internacionales. Y en IHG Hotels & Resorts, una de las mayores compañías hoteleras del mundo, el mensaje es claro: hay oportunidades para crecer.

Michael Hoe Knudsen, Managing Director para México, Latinoamérica y el Caribe (MLAC) de IHG, conoce particularmente bien el mercado argentino. Fue gerente general del InterContinental Buenos Aires entre 2006 y 2010 y ahora, tras seis años de experiencia en China, regresó a la región para liderar una operación que actualmente cuenta con 295 hoteles abiertos y otros 104 en desarrollo.

Su regreso al país tiene además un componente personal: durante su etapa al frente del InterContinental Buenos Aires nació su hijo, hoy de 19 años y argentino.

“La Argentina es un lugar muy especial”

En diálogo con LA NACION, Knudsen definió a la Argentina como “un lugar muy especial y con oportunidades” y explicó que IHG mantiene un equipo de desarrollo que visita el país todos los meses para identificar posibilidades de expansión.

La compañía opera actualmente en Argentina con InterContinental, Holiday Inn y Holiday Inn Express, pero el crecimiento podría venir también de marcas que todavía no están presentes en el mercado local.

Uno de los focos está puesto en las conversiones: hoteles existentes que buscan incorporarse a una marca internacional y acceder a sistemas globales de reservas y programas de fidelización.

Según Knudsen, aproximadamente el 55% de los nuevos contratos de IHG corresponden a conversiones.

“Tenemos varias marcas nuevas, pensadas para conversiones, que aún no están en la Argentina y con las que vemos muchas oportunidades”, explicó.

Entre ellas aparecen voco, orientada al segmento premium, y Garner, enfocada en el segmento medio.

El modelo de conversión gana protagonismo

La estrategia resulta particularmente interesante para mercados como el argentino.

En lugar de construir un hotel desde cero, las conversiones permiten que establecimientos existentes incorporen una marca internacional, estándares globales, tecnología, distribución y programas de fidelización.

El atractivo para los propietarios está también en la flexibilidad.

Knudsen explicó que marcas como voco y Garner permiten adaptar el diseño y las características del hotel a la realidad del establecimiento, manteniendo estándares de seguridad y confort.

En paralelo, IHG busca fortalecer uno de sus principales activos globales: IHG One Rewards, su programa de fidelización, que cuenta con más de 160 millones de socios según la compañía.

Buenos Aires, pero también el interior

El crecimiento no necesariamente se concentrará en Buenos Aires.

Knudsen señaló que IHG analiza permanentemente en qué ciudades pueden incorporarse nuevos hoteles, aunque aclaró que no todas las plazas tienen las condiciones necesarias para sostener una marca de lujo o alta gama.

Y allí aparece una de las apuestas más interesantes.

Six Senses, la marca de ultra lujo y fuerte componente experiencial de IHG, es mencionada como una posibilidad con potencial en Ushuaia.

La lógica responde a una transformación en el comportamiento del viajero: ya no alcanza con ofrecer alojamiento. El huésped busca experiencias, identidad y conexión con el destino.

“Hoy, las personas buscan experiencias únicas”, explicó Knudsen.

La experiencia como nuevo eje de la hotelería

Para el ejecutivo, uno de los grandes cambios de la última década fue precisamente la evolución de las expectativas del huésped.

Ya no se trata solamente de visitar un destino y consumir sus productos tradicionales, sino de participar de experiencias.

El ejemplo que utiliza es gastronómico: antes podía alcanzar con comer carne y probar el chimichurri; hoy el viajero quiere aprender cómo prepararlo.

Ese cambio impacta directamente en la estrategia de las cadenas hoteleras, que necesitan construir propuestas capaces de diferenciarse más allá de la habitación.

Tecnología, distribución y fidelización

La transformación también pasa por la tecnología.

Según Knudsen, los viajeros llegan hoy a los hoteles mucho más informados porque realizan previamente una investigación sobre el destino, las propiedades y las alternativas disponibles.

Por eso, la facilidad para reservar y la presencia en los sistemas de distribución adquieren cada vez mayor importancia.

Al mismo tiempo, los programas de fidelización dejaron de ser simplemente mecanismos para acumular puntos. Ahora incorporan beneficios como late check-out, upgrades y experiencias, buscando generar una relación más permanente con el huésped.

¿Qué necesita Argentina para atraer inversiones?

Knudsen también puso el foco en las condiciones necesarias para que el crecimiento hotelero pueda acelerarse.

Entre los factores menciona el marco jurídico, el sistema financiero y, especialmente, la relación entre propietarios y operadores.

IHG trabaja actualmente en Argentina principalmente con socios locales y, según el ejecutivo, “la mayoría de los desarrolladores que operan aquí” son argentinos.

También destacó las mejoras en los aeropuertos, el potencial de los eventos y convenciones internacionales y la posibilidad de que Argentina vuelva a recibir la Fórmula 1 como elementos que pueden generar demanda adicional para la hotelería.

Una señal para el mercado

El mensaje de IHG tiene una lectura que va más allá de una cadena puntual.

Cuando una compañía hotelera global vuelve a poner a la Argentina en su agenda de expansión, aparecen oportunidades no solamente para nuevas construcciones, sino también para hoteles existentes que buscan reposicionarse y acceder a distribución internacional.

La combinación de conversiones, nuevas marcas, experiencias, fidelización y destinos con potencial turístico puede abrir una nueva etapa para la hotelería argentina.

Y hay un dato que sintetiza el momento: Knudsen anticipa que en los próximos cinco años espera ver más hoteles de IHG en Argentina, particularmente en Buenos Aires, además de oportunidades en otros destinos.

La Argentina todavía tiene un largo camino para transformar potencial turístico en inversión hotelera. Pero, al menos para IHG, la ventana está abierta.

Fuente: LA NACION / IHG Hotels & Resorts.