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El número de turistas que acudieron en masa a las soleadas playas de Jamaica se dio un aumento de casi un 100 % en los primeros tres meses del año, causando largas colas y horas de esperas para que lleguen los pasajeros al aeropuerto principal de la isla.

El ministro de Turismo, Edmund Bartlett, dijo a The Associated Press que el problema se debió a la escasez de personal del aeropuerto para procesar el inesperado volumen de personas que vuelan al Aeropuerto Internacional Sangster en Montego Bay desde el final de la pandemia.

Bartlett dijo al Parlamento más tarde ese día que hubo 1,18 millones de llegadas de enero a marzo, un 94 % más que en el mismo período de 2022 y un récord para la temporada alta del turismo de Jamaica.

"La recuperación ha sido más fuerte de lo previsto y todo el mundo está teniendo dificultades con sus aeropuertos porque ... [muchos] de los trabajadores no han regresado", dijo Bartlett.

Dijo que las autoridades planean gastar más en tecnología a medida que se esfuerzan por eliminar el papeleo en el aeropuerto, incluido el fin del requisito de que los visitantes rellenen un formulario a su llegada.

El primer ministro Andrew Holness dijo que los problemas en Sangster subrayan la necesidad de impulsar un proyecto de modernización y expansión de 70 millones de dólares que ya estaba en marcha.

Está previsto que el trabajo se complete para 2025, y Holness dijo que las mejoras en el aeropuerto más grande y concurrido del Caribe "harán que Jamaica sea más atractiva y más competitiva con otros países de la región, que también han invertido mucho en la mejora de su infraestructura".

Como parte del proyecto, la pista se está alargando a un costo de 34 millones de dólares, un trabajo que se espera que se complete en junio.

"Estamos entusiasmados con las perspectivas de que Sangster pueda acomodar a estas mega aerolíneas que volarán a Jamaica y el Caribe", dijo Bartlett durante la entrevista de AP la semana pasada.

Dijo que el plan de crecimiento del Ministerio de Turismo tiene como objetivo que la isla atraija a 5 millones de visitantes al año para 2025. Eso sería un aumento del 35 % con respecto al máximo de Jamaica de 3,7 millones de turistas en 2022.

Bartlett dijo que los países asiáticos y de Oriente Medio se encuentran entre los nuevos mercados a los que se dirige y que el aeropuerto debe ser capaz de acomodar los aviones más grandes que se utilizarían en tales vuelos de larga distancia.

En 2019, antes de la pandemia, el aeropuerto procesó a 4,7 millones de pasajeros, incluidos ciudadanos y visitantes. El número de turistas a Jamaica alcanzó un máximo de 3,7 millones en 2022, el 70 % de los cuales utilizaron la puerta de entrada de Sangster.

Sangster es administrado por MBJ Airports Ltd., un consorcio del 74,5 % propiedad de una subsidiaria del operador de aeropuertos mexicano Grupo Aeroportuario del Pacifico y el resto de Vantage Airport Group de Canadá.

El consorcio, que tiene una concesión de 30 años que comenzó en 2003, dijo que gastó 287 millones de dólares para mejorar el aeropuerto en los primeros 18 años del acuerdo.

Entre las mejoras, el operador del aeropuerto ha ampliado la sala de inmigración y la sala de salidas. El área de facturación fue equipada recientemente con 60 quioscos de autoservicio, con planes para instalar más, para reducir el procesamiento de los pasajeros y los tiempos de espera.