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Durante años, el consultor de aerolíneas Chris Russo ha tratado de ganar clientes con un discurso sobre formas sin explotar de administrar el combustible de manera más efectiva. Ha caído principalmente en oídos sordos.

Pero desde que la guerra entre Estados Unidos e Irán comenzó a aumentar la volatilidad de los precios del petróleo, más aerolíneas han devuelto las llamadas, dijo Russo, el director asociado de energía y materias primas de América del Norte para Publicis Sapient, con sede en Boston.
"Hay una oportunidad de ganancia de eficiencia. No creo que te encuentres con un director financiero de la aerolínea que no esté de acuerdo con esa declaración", dijo Russo. "La pregunta se convierte en: '¿Vale la pena exprimir el jugo?'"

En estos días, la respuesta podría ser sí.

En una proyección publicada en junio, la IATA estimó que las aerolíneas a nivel mundial aumentarían el gasto en combustible a 350 mil millones de dólares este año, frente a los 252 mil millones de dólares en 2025. Se espera que los gastos de combustible sean el 31,4 % de los costes operativos, frente al 25,4 %.
Esos números tienen más transportistas revisando sus esfuerzos de optimización de combustible, dijo Helene Manzoni, gerente senior de eficiencia de combustible de la IATA.

"Hemos visto incluso a las aerolíneas más grandes preguntarnos: '¿Cómo estoy, qué puedo hacer mejor?'" Ella dijo.
Las aerolíneas pueden mejorar su gestión de costos de combustible haciendo que las operaciones terrestres y aéreas sean más eficientes. También pueden obtener combustible más barato cuando sea posible.

La cobertura de combustible, en la que los transportistas bloquean los precios con meses de antelación, puede proporcionar certeza de precios y ahorrar grandes sumas cuando los precios suben, pero conlleva el riesgo de gastar en exceso cuando los precios bajan.
Un ejemplo de una aerolínea que toma medidas extraordinarias para administrar los costos de combustible vino de Southwest en mayo.
Preocupado por los altos precios y la posible escasez de combustible de fuentes asiáticas que alimentan sus operaciones de la costa oeste, Southwest envió 12,6 millones de barriles de combustible de menor costo de la costa del Golfo a través del canal de Panamá al puerto de Los Ángeles.

"Nuestro gasto de combustible por galón para el segundo trimestre estuvo por debajo del promedio de lo que otros han informado, y nuestros equipos seguirán siendo oportunistas para gestionar ese costo lo mejor que podamos", dijo Southwest.
El costo de combustible del segundo trimestre de Southwest por galón promedió 3,92 dólares, en comparación con 3,93 dólares para Delta, 4,05 dólares para American y 4,19 dólares para United.

La directora financiera de JetBlue, Ursula Hurley, también enfatizó un enfoque en la gestión del combustible durante la llamada de ganancias del segundo trimestre de la aerolínea.
"Ya sea identificando oportunidades de enrutamiento más eficientes en vuelo, proporcionando a los pilotos información operativa personalizada o utilizando la planificación predictiva y análisis de operaciones en tierra para mejorar la consistencia, estamos creando un enfoque más conectado y basado en datos para la gestión del combustible en toda la aerolínea", dijo Hurley.

Koen Karsbergen, cofundador y principal consultor de Air52 Aviation Consultants, con sede en México, dijo que las aerolíneas están haciendo un punto de comunicarse más estrechamente con los pilotos sobre las formas en que pueden reducir la quema de combustible. A veces eso significa garantizar que los pilotos sigan con más frecuencia el plan de vuelo óptimo. Cuando un vuelo se ejecuta temprano, los pilotos pueden ahorrar combustible volando más despacio.

Algunos transportistas también están monitoreando más de cerca las decisiones de los pilotos sobre las cargas de combustible.
Se requiere un nivel mínimo de combustible para rutas específicas, con combustible adicional disponible como medida de seguridad. Karsbergen dijo que antes del despegue, los pilotos tienen la última otraba de si agregar combustible en caso de que sea necesario, y a menudo lo hacen. Sin embargo, llevar demasiado combustible disminuye la eficiencia porque se añade peso a la carga del motor.

Cada vez más, dijo Karsbergen, las aerolíneas están pidiendo a los pilotos que justifiquen por qué tomaron combustible extra.
Manzoni dijo que la IATA ha identificado 12 procedimientos que los pilotos pueden realizar para reducir el consumo de combustible, incluido el rodaje con un solo motor cuando sea posible y el uso de menos empuje inverso al aterrizar.
Mientras que Hurley señaló que JetBlue está mejorando su uso de la planificación predictiva para optimizar la gestión, Russo dijo que las aerolíneas generalmente se están quedando cortas en esta área.

"Este es un caso perfecto para la IA, pero el 80% de las decisiones todavía están siendo tomadas por un consorcio de personas sentadas", dijo. "No están aprovechando los datos de manera efectiva".
Publicis Sapient ha trabajado con Phillips 66 y Chevron, los cuales adoptan un enfoque mucho más sofisticado para la gestión del combustible que las aerolíneas, dijo Russo. Con una mejor planificación y supervisión, las aerolíneas podrían optimizar las compras en términos de cantidad y comprar de las fuentes más rentables en el momento adecuado.

Daniel Chereau, jefe de combustible de la IATA, dijo que las grandes aerolíneas suelen haber invertido más en gestión y eficiencia de combustible. Un esfuerzo notable es la experimentación de Lufthansa con Aeroshark, una película adhesiva en exteriores de aviones diseñada para imitar la piel de tiburón y reducir la resistencia.
"Las aerolíneas pueden ser muy creativas", dijo.