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• Con su pedido a principios de esta semana de 270 aviones de pasillo único de línea principal para entrega en 2026, United planea aumentar su oferta de productos premium para viajes nacionales.
• Para cuando se complete la renovación de su flota, United habrá aumentado su inventario total de asientos domésticos de primera clase y Economy Plus en un 75% en comparación con los niveles de 2019. La aerolínea está apostando a que la adición de muchos más asientos premium le dará a United una ventaja con los viajeros de negocios.

Aún así, con los viajes de negocios aún profundamente confundidos por la pandemia de Covid-19, tanta expansión conlleva riesgos. Pero el analista de la industria de las aerolíneas Bob Mann de RW Mann & Co. dijo que United puede encontrar demanda no solo de la recuperación del mercado sino también "robando" a los competidores.

La diferenciación de productos, de hecho, es un énfasis importante en la actualización de la flota, dijo el director ejecutivo de United, Scott Kirby, a los analistas de inversión durante un evento en la bolsa de valores Nasdaq el 29 de junio.

Entre otros elementos, United tendrá pantallas de respaldo en todos los respaldos de los asientos de la línea principal nacional para el año 2025, junto con WiFi de alta velocidad. Los sistemas de entretenimiento de Panasonic tienen 2.800 horas de contenido y conectividad Bluetooth. El WiFi de alta velocidad será proporcionado por Viasat. Cada asiento ofrecerá tomas de corriente. 

El analista de la industria y bloguero Jason Rabinowitz también ve la estrategia de mejora de la cabina de United como un ataque a Delta, que ha trabajado durante la última década para posicionarse como la aerolínea premium de EE. UU. Delta tiene pantallas en los respaldos de los asientos en casi toda su flota nacional principal, mientras que American ha eliminado los sistemas de la mayoría de sus aviones de pasillo único.

"United está una vez más lista para competir por el viajero de alta gama", dijo Rabinowitz. "Piensan, y tienen los datos para demostrarlo, que si tiene pantallas de entretenimiento en el respaldo de los asientos, a los pasajeros les gustará más todo lo demás a bordo".

Mientras tanto, el anuncio de United de que proporcionará configuraciones interiores consistentes y completamente conectadas en todos los aviones de fuselaje estrecho para 2025 representa la iniciativa más importante de United hasta ahora para diferenciarse en el producto.

"La apuesta que estamos haciendo hoy no se trata de que regresen los viajes de negocios", dijo Kirby. "Los viajes de negocios van a volver. La apuesta que estamos haciendo hoy es que los clientes se preocupan por el producto".

El pedido de aviones más grande de la historia de United incluye 150 Boeing 737 Max 10, 50 de los 737 Max 8 más pequeños y 70 Airbus A321neos, con entregas programadas para entre 2023 y 2026. Esos pedidos, combinados con la cartera de pedidos que tenía United antes del anuncio de expansión, significa que el transportista espera recibir cerca de 500 cuerpos estrechos para 2026.

Durante el mismo período, United planea retirar 300 aviones regionales y de fuselaje estrecho, incluidos 200 de los aproximadamente 300 aviones de cabina única y 50 asientos que utiliza actualmente en su red regional United Express. El resultado será una aerolínea que emerja de la renovación de la flota con un 30% más de asientos disponibles en su red estadounidense de lo que tiene hoy. 

A medida que aumenta el tamaño de su flota, United planea agregar aproximadamente 100 vuelos por día en cada uno de esos aeropuertos durante los próximos años, lo que le permitirá llevar el 65% de los bancos de conexión a 70 o más salidas. Además, aproximadamente el 33% de las salidas nacionales de United se realizan en aviones de una clase y 50 asientos. Pero esa cifra bajará al 10% al final de la renovación de la flota. Para entonces, United habrá dejado de volar aviones de 50 asientos entre grandes ciudades, y los restantes 50 asientos de clase única se usarán solo en rutas apropiadas, dijo Nocella, como entre Denver y pequeñas ciudades de Mountain West como Cody, Wyoming.

Otra ventaja del proyecto de renovación: la flota de aviones más grandes en general reducirá los costos de United por milla de asiento disponible en un 8% excluyendo el combustible, estima la compañía.