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El alto ejecutivo de la agencia de publicidad turística subvencionada con fondos públicos de Orlando se retira mientras la región enfrenta la peor crisis turística que haya enfrentado en medio de la pandemia de COVID-19.

George Aguel, presidente y director ejecutivo de Visit Orlando, anunció la medida durante una reunión de la junta directiva de la agencia el jueves.

El contrato de Aguel vence a principios de 2021. El ex ejecutivo de Disney, a quien se le pagó más de $ 630.000 el año pasado, ha dirigido Visit Orlando desde 2013.

Una portavoz de la agencia dijo que los líderes de la junta se reunirán la próxima semana para discutir un plan de transición, incluido el momento exacto de la partida de Aguel.
En una declaración preparada, Aguel dijo que quiere pasar más tiempo con su familia.
“Si bien esta es una decisión que he estado considerando durante algún tiempo, si hay algo que 2020 me ha mostrado es que no puedes dar por sentada tu salud y no hay mejor momento para pasarla que con los que más amo. ”, Dijo Aguel. “Como abuelo de 67 años recién acuñado, con un segundo en octubre, y esposo de una esposa siempre paciente de 46 años, no hay nada que espere más que pasar tanto tiempo de calidad como sea posible con mi familia."

La medida llega con Visit Orlando, y la industria del turismo en su conjunto, en crisis debido a la pandemia de COVID-19 y el posterior colapso de los viajes a medida que los países intentan contener el virus.
Visit Orlando está financiado principalmente por los impuestos hoteleros del condado, que esencialmente se han evaporado desde que comenzaron los cierres de COVID-19 en marzo. La recaudación de impuestos hoteleros disminuyó un 97 por ciento en abril, un 95 por ciento en mayo y un 89 por ciento en junio.

Eso ha obligado a Visit Orlando a recortar los sueldos, despedir a los empleados e imponer otros recortes, aunque la agencia hasta ahora se ha negado a detallar los pasos exactos que ha tomado, incluido el tamaño del recorte que el propio Aguel ha tomado.
Como uno de los principales promotores del turismo de Florida Central, Aguel presidió un período de crecimiento explosivo, impulsado en gran parte por importantes expansiones en Universal Orlando y Walt Disney World. Durante su mandato, por ejemplo, Universal abrió una segunda tierra de Harry Potter y el parque acuático Volcano Bay, y Disney agregó tierras basadas en las películas Avatar y Star Wars.

Aguel también ayudó a promover la escena gastronómica de Florida Central, un atractivo importante para convenciones, ferias comerciales y reuniones corporativas. Y lideró la respuesta de marketing regional durante y después de varias crisis, incluido el tiroteo masivo en el club nocturno Pulse en 2016, el brote del virus Zika en 2016 y múltiples huracanes. El alcalde del condado de Orange, Jerry Demings, también nombró a Aguel como copresidente del grupo de trabajo de recuperación económica COVID-19 de la región.

“George Aguel ha servido bien a Florida Central como director ejecutivo de Visit Orlando. Establecimos visitas turísticas históricas durante su mandato, que culminó con 75 millones de visitantes al Condado de Orange en 2019 ”, dijo Demings en un comunicado emitido a través de una portavoz. "Le deseamos lo mejor en la jubilación y nos damos cuenta de que es un acto difícil de seguir".
En una declaración separada emitida a través de una portavoz, el alcalde de Orlando, Buddy Dyer, calificó a Aguel como "un verdadero visionario y un líder del turismo firmemente dedicado".

Aguel también ha llevado a la agencia a controversias. En 2017, por ejemplo, un importante legislador de Florida criticó a la agencia por su falta de transparencia. Las personas involucradas con la agencia también dicen que Aguel y algunos partidarios del turismo deportivo se han enfrentado en los últimos años sobre si Visit Orlando debería gastar en subvencionar eventos deportivos y cuánto debería gastar. Y a principios de este año, Visit Orlando pagó casi $ 300,000 en bonificaciones y otros pagos de incentivos a pesar de que los impuestos hoteleros ya habían comenzado a colapsar.
Aguel y otros ejecutivos de la industria del turismo también se han visto sometidos a una mayor presión para encontrar formas de ayudar a los trabajadores de primera línea en la industria turística notoriamente mal pagada. Muchos trabajadores se han visto obligados a trabajar dos o tres trabajos de medio tiempo, otros se han quedado sin seguro médico y ahora muchos miles están sin trabajo por completo debido a COVID-19.

"Espero que su sucesor se concentre más en los magros salarios que ganan la mayoría de los trabajadores de la industria hotelera de Orlando y esté más abierto a utilizar la enorme riqueza de la industria para mejorar los deficientes sistemas de transporte y educación pública de nuestra región", dijo Jeremy Haicken, presidente del sindicato UNITE HERE Local 737, que representa a las amas de llaves, los empleados de alimentos y bebidas y otros trabajadores de la industria del turismo. “El turismo no lleva a nuestra comunidad a ninguna parte si todo lo que crea es más pobreza”.

Uno de los logros emblemáticos de Aguel se produjo el otoño pasado, cuando Visit Orlando negoció un nuevo acuerdo de financiación con el Condado de Orange. Ese acuerdo puso a la agencia en línea para obtener más dinero de impuestos que nunca, aumentando hasta el 30 por ciento del impuesto hotelero del condado, que, en ese momento, se esperaba que significara casi $ 100 millones al año para Visit Orlando, más dinero que el estatal. La agencia Visit Florida recibe de los contribuyentes.
Pero debido a que el nuevo pacto establece el financiamiento de Visit Orlando como un porcentaje de la recaudación de impuestos, también significa que esencialmente no hay un piso de financiamiento. Y la recaudación de impuestos se ha desplomado repentinamente a niveles nunca vistos desde que Disney era un complejo de un solo parque y Universal aún no se había construido.